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南非的種族隔離制度是當代世界史上最重要的事件之一，其關鍵內容是劃定所謂的「家園」區域，並迫使數百萬非洲黑人從白人居住區遷至基礎設施較差的「家園」。 許多學者認為種族隔離制度是南非成為當今世界上最不平等國家之一的主要原因。 然而，量化南非種族隔離制度經濟和社會影響的研究仍相當有限。

歷史上最早的兩個國家出現在美索不達米亞和埃及。隨後，統一的集權國家在印度河流域、中國、中美洲和秘魯也相繼出現。這種集中的政治體制在某些地方繁榮了幾個世紀之後，有時卻會停滯不前，甚至面臨分裂或崩潰。 如何解釋早期國家的發展呢？